『木挽町のあだ討ち』著者、永井紗耶子さんインタビュー。「脇役がいない物語にしたかったんです」

「裏側の人たちの走り回るさまというか、表に出てくるものをどれだけの人たちが支え作っているのかを描いてみたかった」という永井紗耶子さん。言葉のとおり、あだ討ちを証言するのは、芝居小屋で舞台を支える面々。

一八はじめ、剣術指南役、衣装係に小道具係、戯作者といった5人がことの顛末を、そして己の来し方を語り出す。みな職種も出自も異なりながら、何かしらを抱えて悩み、最後に芝居小屋に行き着いた者たちだ。

実は書き始め、それぞれがどんな人生を歩むのかはぼんやりとしか決めていなかったという。

「年齢と見た目の映像くらいが頭にあり、あとはその人の前にレコーダーを置いて『はい、あなたの人生を話してください、どうぞ!』という感じで書いていったんです。なので途中『えっ、そんな人生だったの!?』ということも」

思いがけない展開に、慌てて新たに資料をかき集めることもあったという。が、各人が内に抱えてきたものを語るうち、読み手はその人生に引き込まれ、いつしか旧知のように感じてくるから不思議だ。

たとえば、脇で女形を演じつつ裏方として舞台の衣装も繕う、ほたる。幼い頃に浅間山噴火で故郷を捨てざるを得なかった厳しい境遇から辛くも生きながらえ、今や小屋で生きるひとりだ。

「人間、持ってないからこその強さってあるのかな、と。持ってると守ろうとして肩肘張るし、上がってくるなよって人を踏みつけもする。持ってないと『別になんでもない、みんな一緒でしょ、焼けば骨になるんだから』って言っちゃうほたるさんの底知れない強さみたいなのがあるんだろうな、と。ああいう人が傍にいたら、人生見方が変わるかもしれない」

そう永井さんは笑う。そんなほたるもいる一方、武家に育ちながら立場にがんじがらめになって苦しむ者もいる。

一見華やかに見える江戸の芝居町。そこに生きる者たち自らが主人公となる物語の幕が一つずつ閉じていくうち、あの菊之助はどうなった? この聞き手は一体何者? と湧きあがる疑問も全て包み込んでの最終幕。

共に泣き、笑い、見事に幕は閉じ、ああ、よいものを味わった、という心持ちだけがじんわり残る。