「あれ、おかしいな」は認知症のサインです。 記憶障害や判断力の低下など、日常の小さな違和感を見逃さない

これって認知症？　それとも、ただのもの忘れ？　ちょっとした変化に気づいても、なかなか判断がつきにくい。

多くの認知症患者を診察してきた医師の霜田里絵さんによれば、日付がわからない、人がわからないなど認知症特有の変化が見られる場合は、すでに進行していると考えられるという。

「ただ、もの忘れが増えたり、同じ話を何度もするといったことは、普通の老化現象として誰にでもあること。認知症と断定できない、いわゆる“グレー”な状態という人も多いとは思いますが、気になるなら医療機関の受診を。結果、認知症と診断されなくても様子だけは見ていきましょう」

よく挙げられる例としては、食べたものが何だったかを忘れてしまうのは普通のもの忘れで、食べたこと自体を忘れてしまうのが認知症、という違い。会話の中でいろいろと質問を投げかけてみると、気づくきっかけになりやすいという。

「イエスかノーで答えられるようなことではなくて、いつもの会話とは違う、ちょっと変化球の質問をしてみましょう。『このあいだの〇〇のニュースってどう思う？』『最近、どこか新しいお店に行った？』などと聞いてみると、記憶力のチェックになります」

とくに親が遠方に住んでいる場合は、家の中の様子を頻繁に見ることができず、日常の変化に気づきにくい。

「たしかに、本人の言動だけではなくて家の様子もヒントになります。もし親御さんがスマホを持っていたら、カメラをオンにしてビデオ通話で話すのはどうでしょうか。嫌がられなければ、冷蔵庫内や部屋全体を映して見せてもらうといいですね」

視力が悪くなる、耳が遠くなることは単なる老化の一端ではあるものの、認知症に伴う変化としてさまざまな感覚が鈍くなることはあり得る。「とくに嗅覚の変化は、とても重要な認知症の兆候の一つです。しかも本人が気づきにくいものなので、身近な人が異変に気づいてあげることが大切です」（霜田さん）

記憶障害は認知症の症状の一つではあるが、単なる老化現象としてのもの忘れとの線引きは難しい。同じ“うっかり”を何度も繰り返すようになると認知症の疑いが。「昔のいい思い出は大脳にしっかり定着していて忘れないのに対し、新しいことは覚えられないというのが認知症の特徴です」

判断力や問題解決能力が低下するのも認知症による脳の変化が原因。「海馬と前頭葉の両方に影響が出ることで、新しい情報を取り込んで定着させることができず、さまざまな物事を統合して考えることが苦手になります」。バランス感覚や柔軟性を欠いて、凝り固まったようになっていたら認知症の影響かもしれない。