『アフリカから来たランナーたち 箱根駅伝のケニア人留学生』著者 泉 秀一さんインタビュー ──「ケニアでは高校を探すのも一苦労でした」

「日本に来たケニア人ランナーの中には成功する人と、帰国後や引退後に苦境に陥る人がいるという話を聞いていて、そのコントラストが描けるだろうと思ったんです」

しかしいざ現地に行ってみると、意外にも高校探しで苦戦する羽目に。なにしろ、男子選手を多く輩出したはずのガル高校が、今も昔も女子高だったのだから。

「日本の高校を海外のライターが探すなら、来日すれば済む話じゃないですか。だから自分もケニアに行って2、3件当たればなんとかなると思っていたんですが……」

それが〈「人買い」と呼ばれた男〉の章で詳述される“エージェント”なる人物によって築かれた、半ば強引な留学システムのせいもあり、情報が錯綜。困難を極めた。

「何度も諦めかけました。誰に頼まれたわけでもないのに、なぜこんなに歯食いしばって、と（笑）」

結果的に本書の大きな見どころともなったのだが、一方で泉さんの心に一番残っているのは、選手の前歴ではなく“その後”だった。

「豪邸を建てた成功者がかつて住んでいた家にも行ったのですが、もう鶏小屋同然なんですよ。下は床じゃなく土で、板の壁からは隙間風が入ってくる。その対比を見たときに、彼らが必死に走る理由が感覚的にわかったんです」

批判や差別感情があるのは選手たちではなく大人側

留学生が日本で活躍すると避けられないのが、差別的な批判だ。泉さんは、箱根駅伝で初めてケニア人ランナーを起用した大学や、ケニア人留学生の招請を実現した公立高校にも取材。また細密な現地取材でリアルな反応を収集した。