更年期、体では何が起こっている？ ホルモンの変化とケアを正しく学ぶ

更年期とは閉経を挟んだ前後約10年間の期間のこと。閉経の平均年齢は50〜51歳といわれているので、一般的な更年期は45〜55歳ごろとなる。

「40代以降、加齢に伴い卵巣の働きが衰えるとエストロゲンという女性ホルモンが減っていきます。下のグラフのように乱高下しながら減少していき、このホルモンのゆらぎがさまざまな更年期症状を引き起こすといわれます」

と、産婦人科医の善方裕美さん。エストロゲンの受容体は全身に存在しているので、どこに不調が現れたとしてもおかしくないという。

いずれにしろ更年期を迎えてホルモンの劇的な変化が起こることによって、これまでに感じたことのない症状が現れる。だが、どんな症状が現れるか、また症状が軽いか重いかは人によって千差万別。

「更年期症状と更年期障害は異なります。更年期の症状が出て、仕事や家事ができなくなるなど生活に支障が出てはじめて更年期障害と診断されます。所感としては、症状が出て自分自身が“我慢しているな”と感じたら、それは障害に一歩近づいていると考えていいと思います」

更年期の症状はとても主観的。同じホットフラッシュでも大汗をかきながらケロッとしている人もいれば、逆にちょっとほてりを感じただけでつらい人もいる。よって医学的な診断はとても難しい。

そこで目安となるのがMRS（Menopause Rating Scale）、日本語で「更年期障害評価尺度」。これは世界中で使われている国際的な更年期の評価法だ。

「以前は日本独自の簡略更年期指数（SMI）というチェック法が主流でしたが、それには性的な問題、排尿障害、膣の乾燥など、最近注目されるようになってきた質問項目がありませんでした。今後はこうした評価ができるMRSに切り替わっていくと思います」

MRSでは11の症状を「なし・軽度・中等度・重度・極めて重度」の5段階で評価する。スコアは「なし＝0」で1点刻みに増えていき、「極めて重度＝4」。

「トータルの点数だけで更年期障害を評価するのは難しい。極めて重度という症状がひとつでもあれば婦人科医に相談、という考え方でいいと思います」

更年期障害治療の選択肢のひとつに挙げられるのがホルモン補充療法（HRT）。エストロゲンが激減する時期に、女性ホルモンを補充して症状を緩和、更年期以降の体にソフトランディングさせるための治療法だ。日本の普及率は欧米に比べまだまだ低いので、正しい知識を身につけ、賢く利用したい。

種類と特徴

HRTの薬剤タイプは飲み薬、貼り薬、塗り薬の主に3つ。

「飲み薬は肝臓で代謝されるのでどうしても肝臓に負担がかかります。その点、貼り薬や塗り薬はそうしたダメージがかからないというメリットが。一方で、皮膚がかぶれやすい人にとっては飲み薬のほうが確実だと思います。また、治療をやめていくときに、症状が戻ってこないか少しずつ減らしながら試してみるという点では、貼り薬は小さく切る、塗り薬は量を減らすことで調整できます」

効果の実感時期

HRTではエストロゲンだけでなく黄体ホルモンの投与も必要（子宮を摘出している場合はエストロゲンのみ）。これらを毎日持続的に投与する方法と周期的に投与する方法があり、医師と相談して決めることになる。前者は閉経後数年経っている人、後者は閉経前もしくは閉経直後の人向きだ。

では、治療を始めてどれくらいで症状の改善が見られるのか。

「ほてりや関節の痛みなどは1カ月もすると変化が見られると思います。次にイライラやうつなど気分的な症状は個人差はありますが1〜3カ月で改善することが多いです。ただ更年期障害の治療はカウンセリング、漢方治療など包括的に行うので、時間をかけて徐々に改善に向かいます」

開始時期と終了時期

HRTを始める目安は閉経直前または閉経後の早期、少なくとも閉経8年後くらいまで。さらに60歳未満であることも条件のひとつ。

「なるべく早いほうがいい理由は、リスクがベネフィットを上回る前に始めるべきだからです。例えば60歳以上の血管が硬くなった状態でホルモンを補充すると、血栓リスクを高める可能性があります」

あくまでセオリーなので絶対条件ではないが、望む効果を得たいなら鉄は熱いうちに打て、だ。一方、終了時期には目安がない。

「70代になっても続けている方はいます。治療をやめて症状がぶり返し、少量のエストロゲン投与をまた始めるケースもあり、個々の状態や気持ちに寄り添いながら、SDM（共同意思決定）で、治療方針を決めていきます」

更年期症状以外への効果

エストロゲンの減少で引き起こされるのは女性特有の症状だけではない。閉経後は生活習慣病のリスクも増えるという。

「コレステロール値が高い脂質代謝異常、高血圧、骨粗鬆症、認知症などの病気にはエストロゲンの減少が関わっています。これらのいわば“アフター更年期障害”に対しても、HRTがその予防効果を果たすことが期待されます」

HRTは閉経後の人生の強い味方。何はなくとも医師に相談を。