ゆるキャラの元祖？ 仙厓さんを知っていますか。

「仙厓さんは1750年、美濃（岐阜県）の農家に生まれました。出家して修行を積み、40歳で博多にある日本最古の禅寺、聖福寺の住職に抜擢されます。住職時代は老朽化した寺の修復や弟子の育成に活躍し、還暦をすぎると住職を弟子に譲って隠居。得意の書画を通して禅の教えを広めることに専念し、88歳で大往生したそうです」

もともと絵が上手だった仙厓さん。40代の頃に模写した布袋の絵は、伊藤さんが「うまっ!」と感嘆するほど精密で実写的、現在知られる画風とは全く違うのだ。

「仙厓さんはものすごく上手に絵が描けるのに、簡単な絵を描くようになったきっかけはあったのですか?」

そう尋ねる伊藤さんに八波さんは、「時期ははっきりしないのですが、仙厓さんには、絵の達人・浦上春琴（1779〜1846）に作品を披露したという伝説があります」

春琴は仙厓さんの画を絶賛した。でも同時に、あまりにも上手なので後生画家としての評価だけが残り、優れたお坊さんとしての徳が忘れられるのではないかと憂いた。

「仙厓さんはそれを聞いたとたん、『わかりました』とピーッと自分の絵を破ったそうです。それ以来、絵が単純化していったといわれています」

仙厓さんの代表作は、布袋さんと子どもが月見をしている「指月布袋画賛」。

「邪気がないですね、本当に子どもをこんなふうに描けたら楽しいだろうな」

伊藤さんの頬がゆるむ。

「禅では、月は悟りの境地を表しています。禅で目指すのは満月のような円満な悟り。しかしあてもない修行は心細いと、つい教義の書いてある経典に頼ってしまいがちです。でも、それでは月を指す指を見ているだけで、悟りには遠いですよという教えが、この画には込められています」

「なるほど。絵はかわいくても、けっこう厳しいですね。そもそも仙厓さんは、かわいいと言われることをどう思っているでしょうか」

「仙厓さんは、『世の中の絵は美女のようなもので、人が笑うのを憎む。でも仙厓の絵は戯れのようなので、人が笑うのを愛す』と書いています。かわいいと思ってニッコリ笑ってもらえれば、まずはそれで満足だと思います」