古くから利用されてきたはちみつの薬効。

取材・文／石飛カノ撮影／森山祐子写真、データ協力／山田養蜂場

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紀元前1500年頃に書かれたエジプトの医書のパピルスには、はちみつを含む薬の用法について、147種類の処方が書かれているという。　
傷、やけど、擦りむき、壊血病、座薬、抗炎症剤、変わったところでは円形脱毛症、避妊薬、結膜炎予防のためのアイメイクなどなど。　
古代インドのアーユルヴェーダやギリシャの近代医学の父、ヒポクラテスもはちみつの薬効に触れているほか、イスラム教の聖典、コーランにも、「神がミツバチに対して、各種の果実を食し、人々の癒しとなるさまざまな色の液体を生み出すよう導いた」　
という記述があるとか。　
内服薬としても利用されていたようで、たとえば、光源氏のモデルの一人と言われている藤原道長は糖尿病だったと考えられていて、「蘇（そ）」というチーズのような発酵食品にはちみつをつけて食べる「蘇蜜」を薬として食べていたらしい。と、このようにさまざまに利用されてきたはちみつの薬効の中で、最も代表的なもののひとつは抗菌性。はちみつの糖度は約80％と非常に高く、こうした環境では、細菌が繁殖できない。浸透圧によって水分を吸い取られてしまうからだ。糖度80％を保っていることが、常温保存でも腐らずに安心して口にできる理由。　
これはこれで「抗菌」と言えないこともないけれど、実はもっとすごいはちみつの抗菌効果が、現代の科学で明らかにされつつある。

強力な抗菌効果の正体は過酸化水素という成分。

「強い抗菌性というのは、はちみつに水が加えられて初めて発揮されます。傷に塗ったとき、傷口からしみ出してくる体液が加わるといったようにです。水分が加わるとはちみつ中の酵素によって過酸化水素が発生し、非常に強い殺菌作用を発揮するのです」（中村さん）　
過酸化水素は消毒液のオキシドールに含まれる殺菌成分。そう聞くと、どれだけ強力な抗菌作用をもっているかが分かる。　
過酸化水素が発生する作用は、巣の中のはちみつが空気中の水分を吸って糖度が下がったときの防衛策として、ミツバチがあらかじめはちみつに仕込んでおいた酵素の働きによるもの。大事な保存食を細菌に利用されないようにするための、いわゆるセーフティネット。ミツバチの賢さには、よくよく感心させられる。「実際、抗生物質ができて普及するまでは、世界中の多くの病院ではちみつが外傷の消毒薬として使われていたことが知られています」（中村さん）　
この他にも、薬として病気の予防として、あるいは美容に役立つアイテムとして、はちみつに期待できる効果効能は数多い。天然の純粋はちみつを常備するということは、いってみれば、頼れる家庭常備薬を側に置いておくことに近いかもしれない。