医師に聞いた、「免疫力アップの秘訣はNK細胞を元気にすること」。

免疫力を測るのに、よく使われるのがＮＫ活性というもの。

「体の免疫システムでは、さまざまな免疫細胞が働いています。大きく分けると自然免疫と獲得免疫の２つ。この中で真っ先に働く自然免疫の一つが、ＮＫ（ナチュラルキラー）細胞です。ＮＫ細胞の元気の度合いを、ＮＫ活性といいます」

ＮＫ細胞は、全身を巡回し、がんやウイルスを素早く見つけては真っ先に攻撃します。このＮＫ活性が低いと、免疫力が低下して、感染症や病気にかかるリスクが高くなっていきます。

「通常、ＮＫ活性のピークは20歳ごろで、それ以降は低下してしまいます。ですが、個人差はあって、食事や生活習慣で高くも低くもなることがわかっています。たとえば、腸内環境を整えることも、ＮＫ細胞を元気にするポイントの一つです」

ワクチンや感染によって後から獲得する獲得免疫とは違い、自然免疫は、生まれながらに持っている免疫システムです。

その自然免疫の中でも、ＮＫ細胞は全身を回るパトロール隊であり、先陣を切って病原体と戦う頼もしい存在。さらに、病原体の情報を獲得免疫に伝える役割もあります。

「新型コロナウイルス感染拡大の際、高齢者の死亡率が高くなりました。その原因として、高齢者のＮＫ活性が低いことが影響した可能性があります。ＮＫ細胞の数が少なかったり活性が低い場合、感染症にかかりやすく重症化もしやすくなります」と永田さん。

ＮＫ活性は、過剰なストレスや睡眠不足、乱れた食生活などでも低下してしまうため「免疫力を保つには、日ごろから睡眠をしっかりとって、栄養をつけておくことが大事です。また、ある種のプロバイオティクス（乳酸菌）には、免疫活性化作用があることが実験で確認されています」

プロバイオティクスとは「腸内細菌のバランスを改善することにより、ヒトに有益な作用をもたらす生きた微生物」のこと。ヨーグルトや納豆、漬物などの発酵食品に含まれている乳酸菌、ビフィズス菌などがその代表です。

「実験でわかったのは、ある乳酸菌に、小腸で取り込まれてＮＫ細胞を活性化する性質があるということです。ただ、ＮＫ細胞をはじめ免疫細胞の多くは腸に集結していて、腸内細菌とタッグを組んで免疫システムを働かせています。腸が丈夫でなければ病気にかかりやすいといえ、その点でも、腸内環境を整える発酵食品は、優れた食材であることは確かです」

健康のため、「免疫力を上げよう」とは、よく聞く言葉です。免疫力って、高ければ高いほど、いいのでしょうか？

永田さんの答えは、「そうとは限りません。花粉症やアトピー性皮膚炎など、免疫反応が異常に強くなりすぎた結果、起きてしまう病気もあるからです」。

免疫のバランスをコントロールしているのが、獲得免疫の一つ、ヘルパーＴ細胞です。抗体（病原菌に反応する物質）を作る働きをし、主にウイルスやがんを担当するTh１型と、細菌・寄生虫を担当するTh２型免疫などに分かれます。このTh１／Th２バランスに均衡がとれている状態が、健康な状態だといえます。

しかし、現代の生活は、抗菌グッズやウイルス対策商品があふれ、クリーンな環境が保たれています。昔と比べると寄生虫が少なくなり、Th２は、戦う相手を失って活躍の場がありません。

そこで、Th２はダニや花粉などのアレルゲンにまで過剰に反応するようになり、勢力を拡大。逆に、Th１が弱ってきている傾向にあるといわれています。現代にアレルギーが増えている背景には、Th１／Th２バランスの崩れという現象があったのです。

では、免疫バランスを整えるのによい方法はあるのでしょうか。

「プロバイオティクスの中に、免疫のかたよりを直す働きをするものが見つかっています。ある種の乳酸菌は、小腸で取り込まれてTh１型免疫を活性化する作用を持ちます。また、クロストリジウムという腸内細菌の一種は、ヒトのＴレグ細胞（Ｔ細胞の一種）を活性化する酪酸（らくさん）という酸を大腸で作ることもわかってきました」

免疫力は強すぎてもダメで、バランスが大切。その調整には、乳酸菌の賢い活用もポイントになりそうです。

「乳酸菌の一種は、NK細胞やTh1細胞を元気にしてくれます。こうした乳酸菌の働く場が、腸なのです。」