【認知症は予防できる】脳の老化を補う「会話」とは？

人生100年時代の今、見過ごせないのが認知症有病率。厚生労働省の研究によれば、85歳以上の6割近くが認知症になっている、というデータがある。一方で、40代後半から体も脳も老化傾向に進むのは、避けられない現実だ。

「とはいえ、視力や聴力など機能低下を止められないものはありますが、理解力や創造力など、活用すれば向上する機能もあるのです。そこで、脳が老化しても認知機能を保てるよう、伸び代のある機能を活用して向上させ、衰えた分を補えばいいのです。そうすれば脳全体が錆びつくことはなく、認知症のリスクを下げ、自立した生活を楽しむ期間を延ばすことも可能になるでしょう」（工学博士・大武美保子さん）

脳の老化を遅らせるには、栄養バランスのとれた食事、質の高い睡眠、適度な運動はマスト。加えて、大武さんの研究により注目を集めているのが、認知機能を向上させる「会話」だ。

「必要なのは、論理的に『考える力』と、様々な感情を『感じる力』。頭の使い方を変えれば、この両方を兼ね備えた会話が身につき、認知機能の低下を効果的に防げます。誰でも、いつでもできる認知症の予防法です」

認知機能の維持・向上には、話す、聞く、考える、感情表現、自分と相手の感情を読み取る、記憶するなどの能力を駆使した会話が必要。大武さんが開発した会話支援ロボット「ぼのちゃん」（左）は、認知機能を高める会話をサポートしてくれる。