“物忘れ”と深く関わっているワーキングメモリとは？ 脳科学者に聞いた。

残念ながらワーキングメモリは加齢に伴って衰えていく。

「18〜25歳がピークで、その後は低下していきます。ワーキングメモリの機能を測るテストを行うと、40代以降の人の成績は、20代の人と比べるとかなり低いのです」

ワーキングメモリが主に関わっている前頭前野は、年齢とともに萎縮するなど、衰えやすい部分でもある。また、アルツハイマー病の原因物質であるアミロイドβも、前頭葉や海馬に蓄積されやすい。これがワーキングメモリの衰えの原因とされている。

「脳の機能をなるべく維持するために、WHO（世界保健機関）が推奨しているのが運動、禁煙、バランスの良い食事など。実はこれらは生活習慣病予防のための対策と同じ。これに認知的なトレーニング、つまり脳トレなどを行うことでワーキングメモリの低下を防ぐことが期待できます」

脳を若く保つうえで一番大事なのは、〝健康的な生活〟なのだ。

ワーキングメモリはネガティブなストレスに弱い。人の愚痴や悪いニュースを日常的に聞き続けていると、その機能は低下してしまう。

「不安や恐怖といったネガティブな感情は、脳の中の扁桃体を活性化させます。すると交感神経が活性化し、コルチゾール、アドレナリン、ノルアドレナリンといったホルモン群が分泌します。これがストレス反応であり、通常は短時間で治まる。ですが、不安がずっと続くと、いわゆる〝ストレスが溜まる〟〝慢性ストレス〟という状態に。恐怖や不安が頭から離れないということはつまり、ワーキングメモリ＝脳のメモ帳がそのことで占領されてしまうということ。そのため、脳のパフォーマンスが落ちてしまうのです。恋愛や結婚式など、楽しいことがある場合でも同様にワーキングメモリを使うのですが、ネガティブなストレスのほうが、より多くワーキングメモリが〝食われて〟しまうことが分かっています」

コロナ禍で不安が続く昨今。もし最近特に物忘れがひどい場合、それは長期間抱えているネガティブな感情がワーキングメモリを占領してしまっているのかもしれない。