年配の人に起きやすい腰痛、変形性脊椎症とは？

二足歩行で歩く人間の背骨（＝脊椎）には、常に上半身の重みがかかっていており、その負担が積み重なることで背骨が変形してしまう病気となります。そのため、立ち仕事の人や肥満の人など背骨への負荷が大きい人、さらに年配の人に起きやすい病気です。

人の背骨は椎体という骨と、その間にある椎間板が積み重なってできていますが、加齢によって椎体の高さが低くなったり、水分が減って弾性が低下した椎間板が薄くなったりする背骨の老化現象が起こります。すると、上半身を支えるべき背骨が曲がって姿勢が悪くなってしまい、腰回りの筋肉や靭帯に余分な負担がかかり、筋肉疲労による痛みなどの症状が出るのです。

変形性脊椎症の痛みは、歩き始めるときなど、動作を始めるタイミングで起こるのが特徴で、動き出してしばらくすると痛みをあまり感じなくなります。

ただし、椎間板と接している椎体の端部分に、「骨棘」と呼ばれる棘（とげ）状の突起が現れると厄介です。骨棘や肥厚した靭帯によって脊柱管が狭くなると、そこを通っている馬尾神経が圧迫され、痛みやしびれを感じるようになり、悪化すると「脊柱管狭窄症」に移行してしまうからです。

痛みが出る部位や範囲、また痛みの強さなど、腰痛といっても症状の現れ方はさまざまですが、原因が特定できるかどうかで大きく二分されます。

特定の原因はなく、姿勢の悪さや運動不足、血行不良、肥満、疲労、加齢などの複数の要因が絡み合って発症する腰痛は、原因を特定しにくいため「非特異的腰痛」と呼ばれています。いわゆる一般的な腰痛のことで、正しい姿勢や適度な運動などのセルフケアで改善が可能な腰痛です。

一方、症状や医師の診察・検査によって腰痛の原因と部位が特定できる腰痛は「特異的腰痛（器質的腰痛）」と呼ばれ、非特異的腰痛に比べると少数派になります。

脊柱管狭窄症、変形性脊椎症、腰椎変性すべり症、椎間板ヘルニア、骨粗しょう症といった骨の病気、さらに感染性脊髄炎、外傷、内臓の病気など原因がはっきりしていますが、症状の改善には治療が必要になることが少なくありません。