漢方では、自然界のあらゆるものは、「木、火、土、金、水」の5つの構成要素と、その特性から成り立つと考えられています。これを「五行説」といい、5つの要素それぞれが季節や体の五臓などとつながっているという思想です。
ただし、五臓とは解剖学が指す、肝臓、心臓、脾臓、肺、腎臓とは似て非なるもの。内臓そのものを指すのではなく、「生命活動に必要な働きや機能を、肝、心、脾、肺、腎の5つに分類したもの」で、漢方ではより広い機能や概念を表します。五臓のいずれかに働きかけると、別の臓にも影響が及び、互いにバランスをとっているのです。
「木」は草木が芽吹き、万物が生じる時期。象徴する季節は春。つながりのある臓器は「肝」(自律神経、情緒系)。
「火」は火が燃えている様。万物が長じるときで、季節は夏を象徴。「心」(循環器系、意思系)とつながっています。
「土」は万物を育てる母なる大地を意味し、四季のすべてに関わりをもっています。
つながりがあるのは「脾」(消化系)。脾は栄養分を受け取る倉庫番のようにみなされ、腸など消化吸収に関わる機能も含まれています。脾=腸というわけではありませんが、漢方において腸の役割を知るには脾を見ればいいという認識で大丈夫です。
「金」は金属の硬さや鋭さを意味します。象徴する季節は秋。「肺」(呼吸器系、免疫系)とつながっています。
「水」は湧き水を意味します。象徴する季節は冬。つながりがあるのは「腎」(内分泌系、水分代謝系)。
これらの関連性を表したのが「五行説」の図です。